Jaskinia Niedźwiedzia ma 60 lat. Odkryto ją podczas wydobycia marmuru

• Otwór do Jaskini Niedźwiedziej odkryto podczas odstrzałów w kamieniołomie Kletno III.
• W podziemiach znaleziono m.in. kości niedźwiedzi i lwów jaskiniowych.
• Jaskinia została udostępniona turystom 11 czerwca 1983 r.

Do odkrycia doszło około godziny 13.00. Po krótkich odstrzałach prowadzonych w kamieniołomie Kletno III robotnicy dostrzegli otwór położony ok. dwóch metrów nad miejscem wydobycia. Jako pierwsi zajrzeli do środka wiertacz strzałowy Roman Kińczyk oraz pracujący z nim więzień. Widok licznych kości sprawił, że początkowo uznali jaskinię za zbiorową mogiłę.

Jak podaje PAP, o znalezisku szybko powiadomiono przełożonych i milicję. Informacja dotarła także do geologa uzdrowiska Lądek-Zdrój Mariana Ciężkowskiego. Dwa dni po odkryciu dyrektor Bystrzyckich Zakładów Kamienia Budowlanego Tadeusz Czarnecki poprosił go o wstępną ocenę obiektu.

17 października 1966 r. odbyła się formalna wizja lokalna. Przed południem jaskinię sprawdzili górnicy, a po południu do jej wnętrza wszedł geolog Marian Ciężkowski. Podczas oględzin zebrano pierwsze kości, które wyniesiono na powierzchnię w koszach na bieliznę. W jednej ze szczelin natrafiono na niemal kompletny szkielet niedźwiedzia jaskiniowego. Według przypuszczeń zwierzę mogło wpaść do podziemi i zaklinować się między skałami.

W podziemiach odkryto również liczne kości lwów jaskiniowych. Stąd wzięła się nazwa Sali Lwa. W czasie kolejnych wypraw badacze nadawali nazwy także innym fragmentom jaskini. Powstały m.in. Sala Pałacowa, Korytarz Człowieka Pierwotnego, Korytarze Błotne i Sala Szampańska. Salę Mastodonta odkryto dopiero 2 maja 2012 r.

Pod koniec października 1966 r. naukowcy z Uniwersytetu Wrocławskiego pokonali ok. 150-metrowy odcinek podziemi. Miesiąc później przedstawiciel Państwowej Rady Ochrony Przyrody wystąpił o wstrzymanie wydobycia w kamieniołomie Kletno III. Wydobycie zakończono, mimo że zasoby marmuru szacowano na 34 mln ton, a po surowiec przyjeżdżały ciężarówki z całej Polski. Kopalnię zamknięto w lutym 1967 r.

28 grudnia 1967 r. Jaskinia Niedźwiedzia uzyskała status pomnika przyrody. W 1977 r. na tym terenie utworzono rezerwat, który później włączono do Śnieżnickiego Parku Krajobrazowego. Od początku lat 70. trwały przygotowania do udostępnienia jaskini zwiedzającym. Pierwszymi gośćmi byli uczestnicy Ogólnopolskiego Sympozjum Speleologicznego w 1971 r.

Jaskinia została otwarta dla turystów 11 czerwca 1983 r. W pierwszych kilkunastu miesiącach odwiedziło ją 100 tys. osób, a do 1999 r. liczba zwiedzających sięgnęła miliona. Badacze poznali dotąd ponad 5 km korytarzy, jednak specjaliści uważają, że pod ziemią wciąż mogą znajdować się nieodkryte fragmenty.