Kosmiczny Teleskop Hubble'a należący do NASA sfotografował parę wodną na Europie, jednym z 79 odkrytych księżyców Jowisza. Przełomowe wyniki badań zostały opublikowane w periodyku naukowym Geophysical Research Letters. Europa kryje pod swoją lodowatą powierzchnią ocean, który może stwarzać warunki sprzyjające życiu.
Naukowcy twierdzą, że badania te stanowią podwaliny pod przyszłe misje kosmiczne w kierunku Jowisza. Badacze chcą ocenić, czy odległy o ponad 800 mln kilometrów lodowy księżyc może skrywać jakieś formy życia.
Para wodna na księżycu Jowisza. Naukowcy mają dowody
Poprzednim razem parę wodną na Europie zaobserwowano w 2013 roku. Pióropusze pary wyrzucone przez znajdujące się pod lodem gejzery sfotografowano także przy pomocy teleskopu Hubble'a.
Nowe badania pokazują, że woda w stania gazowym jest obecna od dłuższego czasu na niewidocznej półkuli lodowego księżyca. Naukowcy nie potrafią jeszcze odpowiedzieć na pytanie, dlaczego para wodna nie gromadzi się na "przedniej" półkuli.
Odkrycie jest wynikiem przeprowadzenia analizy archiwalnych zdjęć z teleskopu Hubble'a przy użyciu nowej techniki. Jej zastosowanie przyniosło odkrycie pary wodnej także na innym z księżyców Jowisza, Ganimedesie.
Obserwacja pary wodnej na Ganimedesie i na tylnej półkuli Europy pozwala lepiej zrozumieć atmosferę tych lodowych księżyców. (…) Jednak wody w stanie gazowym na Europie jest nieco bardziej zaskakujące niż na Ganimedesie, ponieważ temperatury powierzchni Europy są niższe niż te na Ganimedesie – ocenił autor odkryć Lorenz Roth, astrofizyk z Królewskiego Instytutu Technicznego w Sztokholmie.
Maksymalna temperatura na powierzchni Europy w ciągu dnia to mroźne −160 st. Celsjusza. Na Ganimedesie temperatury bywają o ok. 30 st. C wyższe.
Przełomowe odkrycie na zdjęciach w ultrafiolecie. Woda w stanie gazowym
Lorenz Roth zaczął jakiś czas temu analizować archiwalne zdjęcia z teleskopu Hubble'a w ultrafiolecie z lat 1999, 2012, 2014 i 2015, gdy Europa znajdowała się na różnych pozycjach orbitalnych. Obserwacje za pomocą Spektrografu Obrazowania Teleskopu Kosmicznego Hubble'a (STIS) pozwoliły określić badaczowi zawartość tlenu – jednego ze składników wody – w atmosferze księżyca. Interpretując siłę emisji pierwiastka przy różnych długościach fal, Roth doszedł do wniosku o obecności pary wodnej na Europie.
W kierunku Europy ma w 2024 roku wyruszyć sonda NASA Europa Clipper. Dwa lata wcześniej, bo już w 2022 roku rozpocznie się misja Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) Europejskiej Agencji Kosmicznej. Poznanie ewolucji Jowisza i jego księżyców ma pomóc naukowcom zrozumieć budowę innych planet w innych układach planetarnych.
Obejrzyj także: Oceany na Europie