Wcześniej niż sądzono. Zaskakujące odkrycie sprzed 236 mln lat

• Badanie opisane w piśmie "Frontiers in Mammal Science" dotyczy cynodonta żyjącego 236 mln lat temu.
• Naukowcy przeanalizowali skamieniałość Chiniquodon theotonicus znalezioną w Argentynie.
• Wyniki sugerują, że ten przodek ssaków nie składał jaj, lecz rodził żywe młode.

Przez lata nie było jasne, jak rozmnażały się cynodonty, czyli bezpośredni przodkowie wszystkich ssaków. Jak podaje PAP, nowe ustalenia wskazują, że mogły one rodzić żywe potomstwo już 236 mln lat temu. To oznaczałoby przesunięcie początku żyworodności w tej linii ewolucyjnej o ok. 90 mln lat.

W materiale przypomniano, że niemal wszystkie współczesne ssaki są żyworodne, a wyjątek stanowią stekowce, takie jak kolczatka i dziobak. W przypadku cynodontów brakowało jednak twardych dowodów. Badacze nie znaleźli ani ich jaj, ani skamieniałości ciężarnej samicy, więc pytanie o sposób rozmnażania pozostawało bez odpowiedzi.

Przełom przyniosła przypadkowa obserwacja studentów studiów podyplomowych z Uniwersytetu w Buenos Aires. Badali oni skamieniałość Chiniquodon theotonicus, zwierzęcia odkrytego w 2011 r. w Parku Narodowym Talampaya w północno-zachodniej Argentynie. Ten gatunek żył 236 mln lat temu i stał się podstawą nowych analiz.

Naukowcy zbadali pod mikroskopem cienkie skrawki pobrane z kości nogi jednego osobnika. W środku zauważyli nietypową linię wzrostu, przypominającą odpowiednik słojów drzewa. Dalsze analizy pokazały, że wyznaczała ona moment gwałtownego wzrostu po urodzeniu, a więc bardzo wczesny etap życia zwierzęcia.

Na tej podstawie zespół odtworzył wielkość kości i masę ciała zwierzęcia w chwili powstania tej linii. Obliczenia wskazały 1,68 kg dla młodego osobnika. Gdy zwierzę zmarło jako dorosłe, ważyło nieco mniej niż 12 kg. Ten stosunek masy młodego do dorosłego stał się kluczowy dla dalszego porównania.

Badacze zestawili wynik z danymi dla 1869 ssaków, 2619 gadów i 782 ptaków. Chiniquodon trafił do tej samej grupy co ssaki łożyskowe, u których młode rodzą się relatywnie duże. To dlatego autorzy uznali, że ten pradawny przodek ssaków najpewniej nie składał jaj, lecz rodził duże, żywe potomstwo.