Niezwykłe odkrycie na głębokości 6 km. Znaleźli tysiące nowych wirusów

• Naukowcy z Chin zidentyfikowali 11,7 tys. nowych wirusów w strefie Clarion-Clipperton.
• Obszar leży na głębokości sięgającej 6 tys. m pod powierzchnią Pacyfiku.
• Na dnie oceanu znajdują się liczne bryły mineralne zawierające cenne metale, takie jak nikiel, kobalt i mangan.

Badany obszar znajduje się na dnie Oceanu Spokojnego, między Meksykiem a Hawajami. Chińscy naukowcy przeanalizowali próbki osadów dennych pobranych ze strefy Clarion-Clipperton, znanej z ogromnych złóż metali. Zidentyfikowali 11 742 wirusy, w tym 11 662 wcześniej nieznanych nauce.

Większość odkrytych wirusów należy do klasy Caudoviricetes. Atakują one bakterie, wprowadzając do ich wnętrza materiał genetyczny za pomocą struktury przypominającej ogonek. Tego rodzaju wirusy występują również na lądzie i w ludzkich jelitach. Na ogół nie stanowią zagrożenia dla człowieka, ponieważ ich celem są bakterie.

Naukowcy ustalili, że zaledwie około 4 proc. grup białek badanych wirusów występowało także w innych analizowanych zbiorach danych. Może to świadczyć o wyjątkowym charakterze wirusów zamieszkujących strefę Clarion-Clipperton. Panują tam trudne warunki, związane z wysoką zawartością metali ciężkich i bardzo ograniczoną dostępnością składników odżywczych.

Jak przypomina serwis "South China Morning Post", strefa Clarion-Clipperton jest znana przede wszystkim z występowania konkrecji, czyli naturalnych brył mineralnych powstających przez stopniowe odkładanie się minerałów na dnie oceanu. Zawierają one cenne metale, takie jak nikiel, kobalt i mangan.

Według niektórych szacunków zasoby tych metali w tym regionie mogą przewyższać łączne znane zasoby znajdujące się na lądzie. Choć nie rozpoczęto tam jeszcze komercyjnego wydobycia, Międzynarodowa Organizacja Dna Morskiego wydała już 17 kontraktów na prowadzenie prac poszukiwawczych, z czego pięć przypadło Chinom.

Wyniki pokazują, że Clarion-Clipperton jest nie tylko obszarem występowania cennych metali. Badania ujawniły również nieudokumentowane wcześniej linie ewolucyjne wirusów oraz związane z nimi zasoby genetyczne.

Odkrycie ma znaczenie również dla przyszłego wydobycia surowców. Naruszenie osadów dennych może zakłócić funkcjonowanie tamtejszego ekosystemu, w tym procesy, w których uczestniczą wirusy. Chodzi między innymi o rozkład materii organicznej i uwalnianie składników odżywczych. Wyniki badań mogą pomóc w przyszłej ocenie wpływu wydobycia na środowisko.