Plastik, który rozkłada się w kilka miesięcy? Odkrycie w gniazdach pszczół

• Pszczoły z gatunku Colletes inaequalis wykładają gniazda wodoodpornym polimerem przypominającym celofan.
• Po czterech miesiącach udział materiału w próbkach gleby zmniejszył się z 73 do 40 proc.
• Badacze z Virginia Tech i University of Tennessee chcą odtworzyć ten proces bez wykorzystywania samych pszczół.

Jak podaje PAP, materiał analizowany przez naukowców pochodzi z gniazd amerykańskich pszczół ziemnych Colletes inaequalis. Owady wykorzystują go do wykładania swoich podziemnych gniazd. Naturalna powłoka przypomina wyglądem celofan i jest wodoodporna.

Badacze z Virginia Tech oraz University of Tennessee ustalili, że jest to naturalny polimer o budowie zbliżonej do polietylenu. To tworzywo powszechnie stosowane m.in. w jednorazowych opakowaniach. W przeciwieństwie do tradycyjnego plastiku pszczeli materiał znacznie szybciej ulega biodegradacji w glebie.

W ciągu czterech miesięcy zawartość badanego polimeru w próbkach gleby spadła z 73 do 40 proc. Wyniki wskazują, że pszczeli materiał ulega biodegradacji znacznie szybciej niż tradycyjny polietylen, który może pozostawać w środowisku przez stulecia.

Głównym autorem badania jest Jonathan Coote, adiunkt na Virginia Tech. Naukowiec zamierza wykorzystać inżynierię odwrotną, by opracować biodegradowalny odpowiednik pszczelego tworzywa.

Celem jest poznanie struktury tego tworzywa, a następnie wykorzystanie jej do opracowania materiału, który będzie można produkować na dużą skalę – wyjaśnił Coote, cytowany przez PAP.

Jak zaznaczył naukowiec, przemysł nie musiałby wykorzystywać samych pszczół do produkcji nowego tworzywa. Wystarczyłoby opracować technologię naśladującą naturalny proces wytwarzania polimeru.

Polietylen odpowiada za około jedną trzecią światowej produkcji tworzyw sztucznych, czyli blisko 160 mln ton rocznie. Może pozostawać w środowisku przez stulecia, a po rozpadzie pozostawiać mikroplastik, który przedostaje się do wód gruntowych i rozprzestrzenia się w ekosystemach. Z kolei wiele tworzyw reklamowanych jako biodegradowalne rozkłada się bardzo powoli lub wymaga do tego specjalnych warunków przemysłowych.