Żył 105 mln lat temu. Naukowcy odkryli kość nowego gatunku ptaka

Okres kredy trwał od około 145 do 66 mln lat temu. To właśnie z tego czasu pochodzą szczątki nowego gatunku ptaka, odkryte w australijskim stanie Queensland. Naukowcy nadali mu nazwę Tenuicruris piscanexum.

Kość znalazł Kevin Petersen, były kurator muzeum skamieniałości Kronosaurus Korner w miejscowości Richmond. Podczas poszukiwań natrafił na jasnobrązowy fragment kości leżący wśród szczątków ryb. Po opadach deszczu znalazł drugą kość w innym pobliskim miejscu. Oba znaleziska mają około 105 mln lat.

Nowy gatunek opisano na podstawie kości nogi. To ważne odkrycie, ponieważ szczątki ptaków z okresu kredy są w Australii bardzo rzadkie. Na razie naukowcy nie znaleźli kompletnego szkieletu, dlatego nie mogą dokładnie określić, jak wyglądał ten ptak.

Obie kości znaleziono w skałach, które powstały na dnie płytkiego morza. W tamtym czasie duża część dzisiejszej Australii znajdowała się pod wodą. W tych samych skałach naukowcy odkryli także szczątki ryb, żółwi, rekinów i gadów morskich.

Kości były częściowo pokryte twardą skałą. Badacze nie chcieli ich uszkodzić, dlatego wykorzystali specjalne skanowanie neutronowe. Ta metoda pozwala zajrzeć do wnętrza skały bez konieczności jej rozbijania. Na podstawie uzyskanych obrazów Matt White z Uniwersytetu Nowej Anglii stworzył trójwymiarowe modele obu kości.

Kość nogi ma 64,5 mm długości. Drugi okaz to kompletna kość stopy o długości 32,7 mm. Według badaczy jest to pierwsza taka kość ptaka z okresu kredy opisana w Australii.

Od razu rozpoznałem w nich kości ptaka – powiedział naukowiec na łamach czasopisma "Journal of Vertebrate Paleontology".

Naukowcy zaliczyli nowy gatunek do enantiornitów. Była to grupa ptaków, która żyła w epoce dinozaurów i obejmowała wiele różnych gatunków. Do tej pory z okresu kredy w Australii nazwano tylko jeden inny gatunek ptaka – Nanantius eos. Opisano go w 1986 r. na podstawie kości nogi.

Badacze porównali oba okazy i zauważyli różnice w ich budowie. Kość Nanantius jest krótsza i masywniejsza. Nowo odkryta kość ma natomiast głębokie zagłębienie w pobliżu stawu skokowego. Może to być jedna z cech odróżniających oba gatunki.

Nie udało się ustalić, do którego ptaka należała znaleziona kość stopy. Mogła pochodzić zarówno od Tenuicruris piscanexum, jak i od Nanantius eos. Dlatego naukowcy nie nadali jej osobnej nazwy. Obie kości trafiły do zbiorów muzeum Kronosaurus Korner w Richmond.