Nie ma oczu i żyje w ciemności. Naukowcy odkryli tylko 3 żywe osobniki

Nowy gatunek otrzymał nazwę Erhaia dijiang. Odkryto go w sierpniu 2025 r. w jaskini w dystrykcie Hongta, w mieście Yuxi, w prowincji Junnan, w południowo-zachodnich Chinach. Jaskinia znajduje się na wysokości 2062 metrów nad poziomem morza. Nie oznacza to jednak, że ślimaki żyją wysoko na skalnej ścianie – zamieszkują płytką wodę.

To wyjątkowe znalezisko, ponieważ wcześniej nie odnotowano w Chinach słodkowodnych ślimaków jaskiniowych. Podziemne mięczaki wodne tego kraju pozostają słabo poznane, a odkrycie nowego gatunku dostarcza informacji o organizmach żyjących z dala od światła słonecznego.

Ślimak ma niewielką, stożkowatą i niemal przezroczystą muszlę. Jego ciało jest delikatne, pozbawione pigmentu, a czułki są długie i smukłe. Najbardziej charakterystyczną cechą jest całkowity brak oczu. Struktury odpowiedzialne za widzenie uległy zanikowi, co wiąże się z przystosowaniem do życia w ciemnym środowisku. Podczas obserwacji laboratoryjnych zwierzęta chowały się pod kamieniami, gdy tylko padało na nie światło.

Nazwa gatunku nawiązuje do chińskiej mitologii. Słowo dijiang pochodzi od imienia Di Jianga, istoty przedstawianej jako pozbawiona twarzy bestia w starożytnym dziele "Klasyka Gór i Mórz". Ślimaki znaleziono w wodzie o głębokości mniejszej niż metr, wśród żwiru i pokruszonych skał. Temperatura wody wynosi około 20 stopni Celsjusza. Zwierzęta żywią się między innymi okrzemkami, czyli mikroskopijnymi glonami porastającymi powierzchnie skał.

Naukowcy na łamach "Subterranean Biology" opisali obawy o przyszłość gatunku. Podczas pierwszych badań terenowych znaleźli tylko trzy żywe dorosłe osobniki i jedną pustą muszlę. Nie zaobserwowali młodych ślimaków, co może wskazywać na bardzo małą liczebność populacji.

Zwierzęta pozostają blisko wejścia do jaskini i nie stwierdzono ich w pobliskich strumieniach. Odkrycie Erhaia dijiang pokazuje, jak wiele gatunków wciąż może pozostawać nieznanych w podziemnych ekosystemach.