Jest wielka jak samochód. Naukowcy wciąż nie znają jej gatunku

• Gąbkę odkryto na głębokości 2130 m w Papahānaumokuākea Marine National Monument.
• Organizm ma 3,7 m długości, 2,1 m szerokości i 1,5 m wysokości.
• Naukowcy przypisali go do rodziny szklanych gąbek Rossellidae, ale nie wskazali konkretnego gatunku.

Okaz zauważyli w 2015 r. badacze NOAA podczas wyprawy Hohonu Moana: Exploring Deepwaters off Hawaiʻi. Zdalnie sterowany pojazd Deep Discoverer dostrzegł ogromną gąbkę na podwodnym grzbiecie, na głębokości 2130 m. Dwie równoległe wiązki laserowe pozwoliły zmierzyć wysokość i szerokość organizmu, a zdjęcia wykonane z góry przez drugi pojazd, Seirios, pomogły określić jego długość.

Odkryta gąbka pobiła poprzedni rekord wielkości, należący do kolonii Aphrocallistes vastus. Ten przedstawiciel szklanych gąbek został wcześniej znaleziony w płytkich wodach u zachodnich wybrzeży Kanady i miał 3,4 m długości, 0,5 m szerokości oraz 1,1 m wysokości. Jak podaje ScienceAlert, nowy rekordzista rozmiarami przypominał minivana.

Naukowcy nie pobrali próbki bezpośrednio z największej gąbki. Zebrali jednak mniejszy okaz z pobliskiego miejsca, przypuszczając, że należy do tego samego gatunku. Analiza jego mikroskopijnych elementów szkieletu, nazywanych spikulami, wykazała przynależność do rodziny Rossellidae. Podczas całej ekspedycji natrafiono zaledwie na dwa okazy prawdopodobnie należące do tego gatunku, mimo przeprowadzenia 18 nurkowań.

Szklane gąbki zawdzięczają nazwę szkieletom z krzemionki, czyli substancji stanowiącej podstawowy składnik szkła. Ich delikatne konstrukcje podtrzymują ciało i zapewniają schronienie innym organizmom morskim. Gąbki odżywiają się, filtrując wodę morską i wychwytując z niej drobne cząstki pokarmu. W ten sposób mogą oczyszczać ogromne ilości wody, odgrywając ważną rolę w podwodnych ekosystemach.

Nie wiadomo, ile czasu zajęło organizmowi osiągnięcie takich rozmiarów. Badanie z 2008 r. sugerowało, że niektóre osobniki wielkiej gąbki beczkowej (Xestospongia muta) mogą mieć ponad 2300 lat. Nie ustalono jednak, czy gąbka odkryta w głębinach Pacyfiku osiągnęła podobny wiek.

Największa część naszej planety znajduje się pod głębokimi wodami, a zdecydowana większość tych obszarów nigdy nie została zbadana – powiedział w 2016 r. biolog morski NOAA Daniel Wagner.