We wrześniu 2004 r. Thomas Culp wycelował broń we własną żonę i oddał strzał. Następnie skierował ją przeciwko sobie, lecz próba samobójcza nie powiodła się. Connie również przeżyła.
Pocisk zrujnował środkową część jej twarzy. Kobieta nie miała nosa, policzków ani podniebienia, straciła też jedno oko, a uszkodzenia objęły zarówno tkanki miękkie, jak i kości.
Lekarze musieli wykonać tracheostomię, ponieważ poszkodowana nie potrafiła oddychać w zwykły sposób. Przyjmowanie pokarmów także przysparzało jej poważnych problemów.
Cleveland Clinic i nowa nadzieja
Dwa miesiące po postrzale pacjentkę przyjęto do Cleveland Clinic. Leczeniem zajął się Risal Djohan, który podjął próbę odtworzenia zniszczonych fragmentów twarzy, nie dając przy tym gwarancji powodzenia.
W ciągu następnych czterech lat Connie wielokrotnie wracała na blok operacyjny. Od 2004 do 2008 r. chirurdzy przeprowadzili u niej około 30 rekonstrukcji, wykorzystując między innymi materiał pobrany z żeber i kości nóg.
Liczba zabiegów nie przełożyła się jednak na odzyskanie najważniejszych funkcji. Pacjentka wciąż miała trudności z oddychaniem, nie jadła normalnie i pozostawała pozbawiona węchu.
Zmianie uległo również jej codzienne życie poza szpitalem. Przechodnie potrafili ją obrażać, a niektóre dzieci uciekały nawet na jej widok.
W trakcie leczenia Connie pojawiła się metoda, która wcześniej nie była dostępna. W 2005 r. francuscy lekarze przeszczepili część twarzy Isabelle Dinoire, która została pogryziona przez psa. Był to pierwszy zabieg tego rodzaju na świecie. Towarzyszyły mu spory dotyczące etycznych granic transplantacji, lecz powodzenie operacji pokazało, że podobne leczenie można zastosować również u kolejnych pacjentów.
W Cleveland Clinic przygotowania do zabiegu Connie prowadziła grupa chirurgów pod kierunkiem Marii Siemionow. Dla kobiety była to szansa na poprawę, której nie przyniosły wcześniejsze rekonstrukcje.
Pierwszy przeszczep twarzy w USA
Operację przeprowadzono 10 grudnia 2008 r. Zespół spędził przy stole operacyjnym 22 godziny, zastępując przeszczepionymi tkankami obszar odpowiadający około 80 proc. twarzy Connie.
Materiał do transplantacji pobrano od zmarłej Anny Kasper. Jej bliscy pozwolili lekarzom wykorzystać tkanki, lecz jednocześnie postanowili nie ujawniać swoich danych.
Praca chirurgów wymagała połączenia wielu różnych struktur. Odtwarzali ciągłość naczyń, kości, mięśni, nerwów i skóry, a powodzenie najważniejszego etapu potwierdziło pojawienie się krążenia w przeszczepionych tkankach.
Zabieg przeprowadzony w Cleveland był czwartą transplantacją twarzy na świecie. W historii medycyny amerykańskiej Connie Culp zapisała się natomiast jako pierwsza pacjentka poddana takiej operacji.
Ostatnia operacja i dalsze życie
Nowa twarz nie oznaczała natychmiastowego powrotu do sprawności. Efekty pojawiały się wraz z rehabilitacją, a po pięciu miesiącach Connie mogła już bez pomocy pić z kubka oraz jeść pizzę i hamburgery.
W 2009 r., rok po transplantacji, zgodziła się ujawnić swoje nazwisko i pokazać publicznie. Chciała przy tym zwrócić uwagę na rodzinę Anny Kasper, ponieważ to jej decyzja umożliwiła pobranie tkanek.
Latem 2010 r. lekarze po raz ostatni operowali twarz Connie. Zredukowali nadmiar skóry i zmienili napięcie tkanek, dzięki czemu rysy wyglądały bardziej naturalnie.
W tym okresie postępowała również odbudowa struktury nerwów. Connie wyraźniej wypowiadała słowa, odzyskała możliwość uśmiechania się i odczuwania dotyku.
Connie Culp zmarła 29 lipca 2020 r., mając 57 lat. Przyczyną śmierci była infekcja, która nie wynikała z przebytej transplantacji. Spośród pacjentów po przeszczepie twarzy to właśnie ona żyła z nowymi tkankami najdłużej.
Bibliografia
- Connie Culp, the first person to receive a near-total face transplant in the US, has died [https://edition.cnn.com/2020/08/01/us/face-transplant-connie-culp-dies-trnd]
- Connie Culp, first face-transplant recipient in U.S., dies at 57 [https://www.nbcnews.com/news/us-news/connie-culp-first-face-transplant-recipient-u-s-dies-57-n1235578]
- Connie Culp, recipient of first face transplant in US at Cleveland Clinic, dies at 57 [https://www.cleveland19.com/2020/07/30/connie-culp-recipient-first-face-transplant-us-cleveland-clinic-dies/]
- Ohio woman who received first US face transplant dead at 57 [https://www.foxnews.com/health/ohio-woman-face-transplant-connie-culp-dead]
