Nowe dane o Merkurym. Skurczył się mocniej, niż sądzono

• Badanie opisano w magazynie "Geophysical Research Letters".
• Ślady zmian powierzchni częściowo przykryły odłamki wyrzucone podczas uderzeń.
• Dokładniejszych danych o planecie ma dostarczyć sonda BepiColombo.

Jak podaje PAP, zespół z Instytutu Badań Kosmicznych DLR połączył wcześniejsze mapy geologicznych śladów zmian skorupy z mapami nierówności całej planety. Analiza wykazała, że na silniej przekształconych terenach widać mniej grzbietów i skarp powiązanych ze zmniejszaniem się globu. Skala zmian pozwala planetologom lepiej ocenić budowę i ewolucję Merkurego.

Większe skurczenie oznacza, że Merkury może mieć większe metaliczne jądro, mniej domieszanych do jądra lekkich pierwiastków, takich jak krzem, albo że początkowo miał wyższą temperaturę – przekazał w komunikacie Gaku Nishiyama, główny autor badania.

Merkury powstał ok. 4,5 mld lat temu w następstwie gwałtownych zderzeń skał i planetoid krążących wokół Słońca. Kolizje wytworzyły ogromne ilości ciepła, które planeta stopniowo traci. Wraz ze spadkiem temperatury jej rozmiary maleją, podobnie jak kurczy się balon pozostawiony w chłodnym miejscu.

Zewnętrzne warstwy Merkurego reagowały na zmniejszanie rozmiarów, pękając i fałdując się. Tak powstawały struktury tektoniczne przypominające zmarszczki. Kolejne uderzenia tworzyły jednak kratery, zagłębienia oraz warstwy odłamków, przez co część wcześniejszych śladów stała się trudna do rozpoznania.

Skłoniło nas to do przypuszczenia, że istnieje proces, który przysłania struktury związane z kurczeniem się skorupy – wyjaśnił Nishiyama.

Według badaczy materiał wyrzucony podczas uderzeń może przykrywać grzbiety i skarpy tak, jak świeżo rozsypany żwir zasłania koleiny na drodze.

Naukowcy oszacowali zmiany również na obszarach o nierównej powierzchni, opierając się na lepiej zachowanych terenach. Obecne wyniki mogą nadal zaniżać skalę procesu, ponieważ dane z misji NASA MESSENGER mają rozdzielczość 5 km. Więcej informacji sonda BepiColombo ma przesłać w listopadzie.