Tak owady wyszły z wody na ląd. Naukowcy znaleźli brakujące ogniwo

• Skamieniałości sprzed 324 mln lat znaleziono w zachodnim Teksasie.
• Badacze opisali owady z tylnymi odnóżami przypominającymi wiosła.
• Znalezisko, opisane na łamach "Nature", ma łączyć formy wodne i lądowe.

Okazy odkryte w zachodnim Teksasie mierzyły nieco ponad 3 cm i zostały zidentyfikowane jako samice. Jak podaje PAP, właśnie ich budowa pozwoliła odtworzyć ważny moment ewolucji, gdy owady dopiero zaczynały zasiedlać lądy, ale wciąż zachowywały cechy przejęte po wodnych przodkach.

Badacze zwrócili uwagę przede wszystkim na tylne odnóża zakończone strukturami przypominającymi wiosła. Taka budowa sugeruje, że te zwierzęta nie funkcjonowały jeszcze wyłącznie na suchym lądzie. Część życia mogły spędzać w wodzie, a część poza nią, co dobrze wpisuje się w obraz form przejściowych.

Międzynarodowy zespół uznał, że znalezisko stanowi pomost między owadami wodnymi a lądowymi. Naukowcy analizowali nie tylko nowe okazy, ale też materiał z wcześniejszych i późniejszych okresów. Dzięki temu zrekonstruowali etap, który miał duże znaczenie dla późniejszego rozwoju najliczniejszej dziś grupy zwierząt.

Spór dotyczył tego, czy po oddzieleniu się owadów od skorupiaków przejście na ląd nastąpiło szybko, czy raczej etapami. Najnowsze odkrycie przemawia za drugim scenariuszem. Według autorów wczesne owady nie stały się od razu w pełni lądowymi organizmami, lecz przez pewien czas prowadziły ziemnowodny tryb życia.

Badacze przypominają, że powstanie złożonych ekosystemów lądowych było jednym z punktów zwrotnych w historii życia na Ziemi. Gdy kolejne grupy organizmów opuszczały wodę i zasiedlały nowe środowiska, ląd stawał się coraz bardziej zróżnicowany. Owady odegrały w tym procesie ważną rolę i robią to także dziś.

Nowe skamieniałości nie zamykają całej dyskusji, ale wzmacniają konkretną interpretację początku życia owadów na lądzie. Zespół opisał bazową grupę sprzed ok. 324 mln lat i wskazał, że właśnie takie formy mogły łączyć dwa środowiska. To ma być brakujące ogniwo między życiem w wodzie a pełną kolonizacją lądu.