Naukowcy zajrzeli do muzealnych zbiorów. Znaleźli 10 nowych gatunków

• Badacze wyróżnili 10 nowych gatunków i nowy rodzaj Cladosyllis.
• Zwierzęta żyją wewnątrz gąbek w kilku regionach morskich.
• Analizy objęły świeży materiał oraz kolekcje przechowywane od wielu dekad.

Międzynarodowy zespół kierowany przez ekspertów z Uniwersytetu w Getyndze połączył badania anatomiczne z analizą danych genomicznych. Wyniki opublikował "Zoological Journal of the Linnean Society". Wcześniej nauka znała zaledwie trzy gatunki tych osobliwych zwierząt.

Wieloszczety rozgałęzione mają segmentowane ciało, które tworzy wewnątrz gąbki sieć przypominającą drzewo. Od pojedynczej głowy odchodzą liczne odgałęzienia zakończone odbytami. Taka budowa ułatwia zwierzęciu rozprzestrzenianie się w organizmie gospodarza.

Przez ponad sto lat te rzadkie, rozgałęzione wieloszczety klasyfikowano jako jeden, szeroko rozpowszechniony gatunek. Wykazaliśmy jednak, że – podobnie jak ich ciała – również ich drzewo rodowe ma wiele gałęzi; każda z nich jest ściśle powiązana z konkretnym gatunkiem gąbki i występuje na określonym obszarze" – wskazał dr Guillermo Ponz Segrelles, współautor badania.

Badanie nie tylko uporządkowało klasyfikację rozgałęzionych wieloszczetów, ale też rzuciło nowe światło na ewolucję ich niezwykłej budowy. Analizy wskazują, że wszystkie te zwierzęta wywodzą się od wspólnego przodka, a charakterystyczny, rozgałęziony plan ciała pojawił się w historii ewolucyjnej tylko raz.

Co ciekawe, dwie główne linie rozwojowe tworzą odgałęzienia w różny sposób, mimo że z zewnątrz ich budowa wydaje się podobna. Zdaniem badaczy pokazuje to, jak elastyczne mogą być mechanizmy rozwoju organizmów w toku ewolucji.

Opisane gatunki występują w Indo-Pacyfiku, Morzu Czerwonym i u wybrzeży Nowej Zelandii. Część zasiedla płytkie wody, a inne żyją w gąbkach szklanych na głębokości sięgającej 1000 m. Dobór gospodarza mógł wpływać na ich różnicowanie.

Nasze odkrycia nie byłyby możliwe bez dostępu do cennych okazów muzealnych. Zbiory te to nie tylko magazyny starych próbek, ale zasoby, które wciąż pozwalają na dokonywanie nowych odkryć – powiedziała prof. Maria Teresa Aguado, kierowniczka zespołu badawczego.

Wspólny przodek wszystkich rozgałęzionych wieloszczetów wskazuje, że ich niezwykły plan ciała wyewoluował tylko raz. Badacze wykorzystali też mikro-CT, aby zobaczyć zwierzęta bez niszczenia gąbek. Przypuszczają, że w morzach nadal występują kolejne nieopisane gatunki.