Cmentarzysko na dnie oceanu. Największe i najgłębsze. Badacze: 5 mln lat

• Odkryto 485 miejsc spoczynku wielorybów w Strefie Pęknięć Diamantina.
• Większość szczątków należy do rzadkich waleni dziobogłowych.
• Najstarsze skamieniałości mają ponad 5 mln lat.

Międzynarodowa ekspedycja z udziałem chińskich naukowców zebrała dane o 485 miejscach, gdzie spoczywają szczątki wielorybów. Na 1200-kilometrowym odcinku badacze znaleźli niemal 500 skamieniałych szkieletów, w tym liczne czaszki waleni z niezwykłej rodziny dziobogłowych. Najstarsze szczątki zostały datowane na około 5,26 mln lat, sięgając czasów głęboko sprzed pojawienia się człowieka.

Co szczególne, jak podkreśla National Geographic, to właśnie w tym miejscu potwierdzono także istnienie pięciu aktywnych, tętniących życiem ekosystemów opartych na szczątkach wielorybów, nazywanych przez biologów "whale fall". Takie skupiska stanowią lokalne oazy życia, dostarczając pożywienia dla licznych gatunków w bezlitosnych głębinach.

Zdecydowana większość zachowanych szczątków to szkielety waleni dziobogłowych, znanych z ekstremalnych, głębokich nurkowań. Ich kości cechuje wyjątkowa gęstość, dzięki czemu przetrwały procesy rozkładu, zanim pokryła je ochronna warstwa tlenków żelaza i manganu.

Według badaczy, to właśnie sposób życia tych zwierząt związany z polowaniami w największych głębinach sprawia, że cmentarzysko zdominowały ich szczątki. Gdy dochodzi do śmiertelnego wycieńczenia lub choroby dekompresyjnej, ich ciała opadają na dno, przyczyniając się do powstawania nowych wysp życia.

Podwodne cmentarzysko, według doniesień, może zawierać skamieniałości nieznanych wcześniej gatunków waleni. "To odkrycie porównywalne z odnalezieniem latimerii, żywej skamieliny z czasów dinozaurów" – stwierdził Stephen J. Godfrey, paleontolog, cytowany przez National Geographic. Biologowie podkreślają, że miejsce to może kryć jeszcze wiele ewolucyjnych niespodzianek.

Głębinowe oazy życia powstające wokół szczątków wielorybów napędzają mikroorganizmy, wieloszczety z rodzaju Osedax, a także gąbki i ukwiały. Te kompleksowe ekosystemy udowadniają, że nawet w ekstremalnych warunkach głębinowych życie potrafi się rozwijać, korzystając z tak ograniczonych źródeł pożywienia.

Zespół naukowców podkreśla, że odkrycie cmentarzyska walenia dziobogłowego zmienia nasze myślenie o funkcjonowaniu ekosystemów w najgłębszych częściach oceanów. Stanowisko to nie tylko dokumentuje pradawną historię Ziemi, ale także pokazuje, jak wielorybie szczątki mogą być kluczem do zrozumienia adaptacji i przetrwania życia pod ekstremalnym ciśnieniem i w całkowitej ciemności.

Według doniesień National Geographic, dalsze badania tego wyjątkowego stanowiska mogą ujawnić kolejne gatunki oraz nieznane dotąd mechanizmy ewolucyjne związane z życiem w największych oceanicznych głębinach.