Z perspektywy kosmosu flota satelitów NASA obserwujących Ziemię bada i wyjaśnia powiązania między różnymi ekosystemami na świecie. Z góry naukowcy mogą obserwować, jak czynniki takie jak wylesianie, zmiany klimatyczne i katastrofy wpływają na lasy i gatunki roślin oraz jak zmiany roślinności wpływają na jakość powietrza, cieków wodnych i klimat.
Czytaj także: Historyczny lot. Śmigłowiec na Marsie
NASA śledzi zmiany na Ziemi
Narzędzia NASA, w tym np. kamera termowizyjna na satelicie elektrowni jądrowej Suomi, pozwala szybko zaobserwować np. niebezpieczne pożary lasów. W 2020 roku czujniki te wykryły 1,4 miliona pożarów. Wytwarzany podczas nich dym może unosić się nad kontynentem i zostać na czas zauważony z kosmosu, co umożliwia bezzwłoczne podjęcie odpowiednich kroków.
Dzięki instrumentom, które zbierają obrazy powierzchni Ziemi, naukowcy mogą również śledzić skalę wyrębu lasów na przestrzeni lat, a nawet dziesięcioleci. Amazonia to największy tropikalny las deszczowy na świecie, ale niestety jest go coraz mniej. Obecnie traktory i buldożery oczyszczaj duże połacie roślinności, aby zrobić miejsce dla hodowli bydła i upraw na skalę przemysłową. Dane satelitarne Landsat są wykorzystywane do mapowania terenu w Brazylii z perspektywy historycznej, począwszy od 1984 r.
Śledzenie zdrowia roślin z kosmosu
Satelity mogą wykryć, jak "zielone" są obszary na Ziemi. Podczas gdy pożary, wylesianie i susze powodują, że tropikalna Amazonia jest mniej zielona, ocieplenie w Arktyce prowadzi do zazielenienia tundry i regionów borealnych. Korzystając z 87 000 zdjęć Landsat obejmujących prawie trzy dekady, naukowcy odkryli, że jedna trzecia pokrycia terenu Kanady i Alaski wyglądała inaczej w 2012 r. niż w 1985 r.
Nowy zestaw instrumentów NASA w kosmosie mierzy również stan lasów. Instrument Global Ecosystem Dynamics Investigation, znajdujący się na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, wykorzystuje lasery do pomiaru wysokości drzew, umożliwiając naukowcom zbadanie, jak zmieniają się ekosystemy i cykle węgla i wody w ocieplającym się klimacie.
Chociaż zmiany klimatyczne wpływają na wzrost i zdrowie roślinności, na to mają również wpływ na naturalnie występujące wzorce pogodowe. Naukowcy z NASA Harvest badają powiązania między wzorcami pogodowymi El Niño/La Niña a warunkami uprawy i plonami we wschodniej i południowej Afryce. Naukowcy odkryli, że południowa Afryka ma tendencję do zmniejszania plonów w fazie El Niño, podczas gdy we wschodniej Afryce w tych latach plony rosną – wiedza ta może pomóc rolnikom i decydentom w przygotowaniu się do danego sezonu.